El futuro es el presente. O eso parece cada vez que vemos imágenes en las que la inteligencia artificial (IA) toma partido en la carrera contra el coronavirus. La mayoría de ellas proceden del continente asiático, donde la tecnología forma parte de las habitaciones y pasillos de hospital, pero también, de las calles, de manera habitual. Es lo que podría ser el preludio de una nueva era en la que la IA también podrá tomar partido en escenarios de crisis como la actual.

El primer aviso nos llegó de la mano de la start-up canadiense BlueDot, la cual se basa en el uso de un algoritmo impulsado por la IA, a través del lenguaje natural y aprendizaje automático, que rastrear y analiza informes y cruza datos para detectar posibles brotes de epidemias. Y así lo hizo con el del coronavirus 10 días antes de que la propia Organización Mundial de la Salud (OMS) diera la voz de alarma.

A partir de ahí, todos sabemos cómo continúa la evolución de una epidemia iniciada en China que meses después se convirtió en pandemia. Una extraordinaria situación en la que la IA ha tomado partido y ha desarrollado, o adaptado, todo tipo de robots o equipos automatizados para ayudar a las personas a detectar el virus o a paliar las consecuencias. Prueba de esta adaptación es la de la compañía Pudu Technology: esta empresa solía fabricar robots que se usaban en la industria de la restauración, pero tras el brote originado en Wuhan, sus máquinas se han instalado en más de 40 hospitales chinos con la misión de ayudar al personal médico, explica BBC. Pero no es la única incursión de la robótica en el ámbito sanitario a raíz del coronavirus.

En las últimas semanas, se ha hecho popular la empresa danesa UVD Robots, que fue fundada en 2016 por Blue Ocean Robotics con el objetivo de comercializar globalmente soluciones de desinfección UV para hospitales basadas en robots. Esta empresa ha distribuido sus máquinas de desinfección en varios hospitales chinos para combatir el coronavirus. La propia compañía explica que, con la luz ultravioleta, el robot danés puede desinfectar y matar virus y bacterias de forma autónoma, limitando efectivamente la propagación de coronavirus sin exponer al personal del hospital al riesgo de infección.

La llegada de la empresa europea a China se ha producido de la mano de Sunay Healthcare Supply, proveedor de equipos médicos para el mercado chino. Unos socios en el país asiático que les han abierto las puertas de “más de 2.000 hospitales que ahora tendrán la oportunidad de garantizar una desinfección efectiva, protegiendo tanto a sus pacientes como a su personal", según explica el propio CEO de Sunay Healthcare Supply, Su Yan. Por su parte, el CEO de UVD Robots, Per Juul Nielsen, explica en un comunicado que "en una crisis severa como esta, donde la salud mundial está amenazada, nuestra tecnología innovadora realmente demuestra su valía".

Pero los robots también han salido a la calle y han entrado, todavía más, en la rutina de ciudadanos del continente asiático, con el fin de detectar y prevenir la continua propagación del virus, así como de facilitar el día a día. Prueba de ello es el robot Peanut, una máquina que hemos visto cómo avanzaba por el pasillo de un hotel en el que había pacientes en cuarentena a los que les repartía comida.

Amid a novel #coronavirus outbreak, robots are deployed to deliver meals to travelers in isolation at a hotel in Hangzhou, China. #pneumonia pic.twitter.com/BgWZm4L1m6

— China Xinhua News (@XHNews) January 27, 2020

También se han visto por las calles máquinas como el vehículo sin conductor Hello!, de la empresa Neolix, que reparte paquetería entre los clientes sin que haya contacto humano directo, o la empresa Rokid Corp que, según, informa South China Morning Post, permite al personal de seguridad del Parque Hongyuan, en el este de China, detectar la temperatura corporal de todos los visitantes del parque desde una distancia de hasta 1 metro, gracias a unas gafas o los cascos inteligentes que pueden medir la temperatura en un radio de hasta cinco metros, desarrollados por Kuang-Chi Technologies.

Asimismo, empresas como SenseTime han adaptado sus sistemas de reconocimiento facial implementándolos en estaciones subterráneas, escuelas y centros comunitarios en Pekín, Shanghái y Shenzhen. Afirma poder reconocer rostros, aunque lleven las mascarillas puestas con un "grado de precisión relativamente alto".

Diferentes casos y diferentes formas de aplicar la IA en el día a día de una batalla sin precedentes que podremos analizar con calma y perspectiva en Big Data & AI World Madrid.